Présentation :

Bordé à l’Ouest par le Vidourle et à l’Est par le Petit Rhône,  bras du Rhône, le site pilote Natura 2000 de la Petite Camargue s’étend sur un territoire de plus de 34 500 ha, constitué par deux grands ensembles distincts :

Une zone « laguno-marine »  constitue la partie méridionale de la Petite Camargue. Limitée au Nord par le grand cordon dunaire fossile de Montcalm, cette zone présente une véritable mosaïque d’étangs saumâtres (la Marette, le Médard, l’étang du Roi, le Ponant etc.), incluant également les lagunes salicoles  des Salins d’Aigues-Mortes (10 000 ha) et se termine, au Sud, face à la mer devant les systèmes dunaires littoraux.

Le nord de la Petite Camargue est d’origine « fluvio-lacustre » recevant par gravité les eaux du Rhône, du Vistre et du Vidourle. Délimitée au nord par les Costières et au sud par les anciens cordons littoraux, cette zone est essentiellement composée par les étangs, marais et roselière de très faible salinité du complexe  Charnier –Scamandre et par les prairies humides de la basse vallée du Vistre.

Activités :

Peu marquée par la pression d’urbanisation, l’occupation du sol est essentiellement composée de parcelles agricoles et de milieux naturels.
On note une grande diversité d’usages contribuant à l’activité économique mais aussi à l’identité culturelle des  habitants de la Petite Camargue.
Parmi les activités agricoles les plus importantes, liées à la tradition locale, on peut notamment citer l’élevage extensif de taureaux et chevaux camargues (manades), la récolte du sel (Salins d’Aigues-Mortes) et la récolte du roseau (la sagne).
A ces activités traditionnelles s’ajoutent la viticulture, la riziculture, le maraîchage,….La chasse et la pêche de loisir sont également largement pratiquées dans les espaces naturels du territoire.
Outre ces activités, des actions de sensibilisation liées à la découverte des milieux camarguais sont largement développées sur ce territoire particulièrement fréquenté en saison estivale, à la fois pour sa richesse culturelle (cité historique d’Aigues-Mortes), sa richesse patrimoniale (ornithologues et passionnés de nature)  et son bord de mer (tourisme balnéaire). Le Centre de découverte du Scamandre constitue notamment un site d’accueil du public pour la sensibilisation aux espaces naturels protégés et fragiles tels que la Réserve du Scamandre.

La Petite Camargue constitue un territoire naturel de qualité remarquable inclus dans la Réserve de Biosphère « Camargue-Delta du Rhône », où sont mises en œuvre, de manière conjointe, des politiques de conservation, de recherche, d’éducation et de développement locale afin de garantir des activités économiques respectueuses et protectrices du patrimoine naturel.

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Faune / flore :

Egalement inscrite dans le site Ramsar n°17, la Petite Camargue est reconnue zone humide d’importance internationale.
Elle est caractérisée par une très grande diversité de milieux. Le territoire abrite des habitats naturels exceptionnels dont 6 habitats d’intérêt communautaire classés prioritaires au titre de la Directive Habitats : lagunes, steppes salées méditerranéennes, dunes fixées du littoral, dunes boisées de Pins pignons (Pinus pinae), Fourrés du littoral à Genévrier de Phénicie, mares temporaires. Cette mosaïque remarquable, rassemble de nombreuses espèces végétales et animales de forte valeur patrimoniale.
Les lagunes sont bordées de milieux inondables où se développent des espèces végétales adaptées au sel parmi lesquels ont peut retrouver le cortège des saladelles dont la Saladelle de Girard, (Limonium girardinium) protégée au niveau nationale.
Parmi les autres espèces remarquables du territoire, on peut également citer la Spiranthe d’été (Spiranthes aestivalis), orchidée protégée au niveau national ou encore la Nivéole d’été (Leucojum aestivum) qui apprécie tout particulièrement les prairies inondables.
Les systèmes dunaires de l’Espiguette abritent également des espèces patrimoniales des cortèges dunaires comme l’Euphorbe Peplis (Euphorbia peplis), la Fausse Girouille des sables (Pseudorlaya pumila), etc.

D’un point de vue faunistique, la Petite Camargue est naturellement propice à l’accueil de l’avifaune car elle se situe sur la principale voie de migration d’Europe de l’Ouest. On note ainsi la présence de plus de 20 000 oiseaux fréquentant le site en hiver ou pour la reproduction estivale ou en migration automnale.
La Camargue gardoise fluvio-lacustre revêt notamment une importance pour la nidification des hérons paludicoles dont le Butor étoilé (Botaurus stellarus) et la Petite Camargue laguno-marine revêt une importance pour la reproduction des colonies de laro-limicoles.
Enfin, outre son intérêt pour les oiseaux, la Camargue gardoise fluvio-lacustre renferme également une population résiduelle importante de Cistude d’Europe (Emys orbicularis), tortue d’eau menacée.

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Problématiques :

La sur-fréquentation et le piétinement de milieux naturels fragiles constituent l’une des plus fortes menaces de nature anthropique sur le territoire (dégradation des habitats, dérangement de la faune, destruction d’espèces patrimoniales, augmentation des risques d’incendie, fragmentation des habitats…). C’est pourquoi la gestion de la fréquentation ainsi que la conciliation des différents usages (sagne, viticulture, manade, etc.) avec les caractéristiques écologiques des milieux naturels sont au cœur des programmes d’actions menées sur le territoire : canalisation du public, éducation à l’environnement, contractualisation avec les agriculteurs dans le cadre de N2000, engagement Charte Natura 2000,etc.. Ces interventions permettent de faire face à la menace d’une dégradation de milieux humides remarquables particulièrement fragiles (dunes, prés salés, roselières, prairies humides etc.).

Sur le territoire, la préservation des habitats naturels est particulièrement liée à la gestion de l’eau et sa qualité (pollution). La conservation des habitats lagunaires et péri-lagunaires relèvent notamment du maintient d’un fonctionnement hydraulique naturel avec ses variations climatiques saisonnières et annuels. L’artificialisation des réseaux hydrauliques et la mise en place d’une gestion peut parfois s’avérer une menace pour les milieux. La concertation avec les acteurs de l’eau est primordiale pour la préservation du patrimoine.

Par ailleurs, la zone laguno-marine doit également faire face au problème d’érosion du trait de côte responsable de l’augmentation du risque de submersion marine. Pour limiter ce risque, une réflexion de moyen et long terme est engagée pour améliorer l’état de conservation des systèmes dunaires littoraux par le biais de travaux de génies écologiques (remodelage, pose de ganivelles, aide à la végétation…). Ces projets de réhabilitation ou confortement des barrières dunaires protectrices sont déjà engagés sur certains secteurs et semblent porter leurs fruits.

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Gestion :

Conscients de l’importance écologique et économique de la Camargue gardoise, les élus locaux (8 communes) et le département du Gard ont créé en 1993 le Syndicat Mixte pour la protection et la gestion de la Camargue gardoise (SMCG).  La création de ce syndicat s’est accompagnée de la signature d’une charte d’environnement qui mentionnait l’intérêt de réaliser un SAGE pour faciliter la mise en place d’une approche globale de l’eau à l’échelle de la Camargue gardoise. Initié en 1995 et mis en application en 2002, cet outil présente un périmètre de 36000 ha.
Outre le SAGE, le Syndicat est également opérateur et animateur du site Natura 2000 Petite Camargue. Il est ainsi engagé dans une politique de concertation où s’expriment les nombreux acteurs et propriétaires privés présents sur le territoire, comme les Salins du Midi ou Listel. Cette animation permet ainsi de travailler au maintien des activités économiques durables favorables à la préservation des milieux.
Le SMCG porte également de nombreux autres projets et engagements. Il est, par exemple, maitre d’ouvrage de l’Opération Grand Site sur les sites classés du territoire (Marais de la Tour Carbonière, Abords des remparts d’Aigues-Mortes et Massif dunaire de l’Espiguette), programme de gestion de la fréquentation pour la protection des paysages et du patrimoine.
Le SMCG a mis en place et gère un observatoire des zones humides et des habitats naturels sur ce territoire.
Cette structure est également gestionnaire d’espaces naturels acquis par le département du Gard qu’elle valorise par des outils d’accueil du public et d’éducation-sensibilisation à l’environnement.

Aujourd’hui, le SMCG est partenaire dans la mise en œuvre du programme Life LAG’Nature sur le site pilote Petite Camargue.

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